Cruising on the Mekong

Thailand, "het land van de glimlach", wordt vaak geassocieerd met prachtig goudkleurig zand, met palmen omzoomde stranden, warm azuurblauw water, betoverende tempels en mysterieuze groene jungle's. Het is de belangrijkste reisbestemming in Zuidoost-Azië en heeft voor elk budget en elke soort activiteit verschillende mogelijkheden. Verken de bruisende metropool Bangkok, ontspan op een tropische strand, duik in de wondere onderwaterwereld voor de kust van Koh Tao, maak een jungletocht in het noorden of ontdek oude sites in Ayutthaya, Sukhothai of Chiang Mai, Thailand heeft het allemaal.

Een reispaspoort is verplicht voor Thailand en moet geldig zijn tot minstens 6 maanden na terugreis.  Er is geen visumplicht voor een verblijf van maximum 30 dagen.

Personen van niet-Belgische nationaliteit dienen zicht te informeren bij hun ambassade of consulaat. 

De nationale munteenheid is de Baht –> THB (€ 1 = THB 38,54) – bijna onze oude Belgische franken. De in- en uitvoer ervan zijn verboden. Euro’s kan je ter plaatse wisselen, voorzie kleine coupures. In de toeristische gebieden en grote steden zijn geldautomaten te vinden. Bij banken en hotels kan je geld wisselen. Creditcards worden in vrijwel alle hotels, restaurants en grotere winkels geaccepteerd.

Het bergachtige landschap van Thailand maakt het reizen niet overal gemakkelijk en niet overal is het wegennet even goed.  Het is dus belangrijk om de reis zo te plannen dat u veel ziet, maar ook voldoende tijd heeft om te genieten. Vaak is een afwisseling van reizen per auto met chauffeur, een treinreis en een binnenlandse vlucht het best. 

De leukste manier om door Thailand te reizen is met een privé-auto met chauffeur, al dan niet vergezeld van een gids. Deze manier van rondreizen geeft u de meeste vrijheid.  
Er is geen uitbreid spoorwegen-netwerk, de route van Bangkok naar Chiang Mai en/of vice versa is prima per nachttrein af te leggen. Een leuke ervaring en het kost u geen extra tijd : u reist ’s nachts.
De meesten van het grote aantal eilanden voor de Thaise zuidkust zijn prima bereikbaar per veerboot. 
De afstanden in Thailand zijn groot, de mooiste gebieden bevinden zich zowel in het uiterste noorden als in het diepe zuiden. Verschillende luchtvaartmaatschappijen bieden binnenlandse vluchten aan, het ideale en snelste transportmiddel.

Er zijn geen verplichte inentingen nodig voor Thailand. Neem contact op met uw huisarts of contacteer het ITG:
Instituut voor Tropische Geneeskunde
Kronenburgstraat 43B-2000 Antwerpen
Tel : +32 3 247.66.66
www.itg.be

Thailand is over het algemeen veilig en heeft een positief reisadvies. Zoals overal ter wereld moet je steeds waakzaam blijven op drukke plaatsen en oplettend zijn voor zakkenrollers. Fraude en criminaliteit kunnen overal voorkomen. 

Om de consulaire bijstand te optimaliseren, worden reizigers verzocht hun reisgegevens in te geven op de site https://travellersonline.diplomatie.be (externe link).  

De Thaise keuken behoort tot één van ’s werelds beste en meest geliefde keukens.Het is een belangrijk onderdeel van de Thaise cultuur en combineert het beste van de Chinese en Indiase culinaire tradities. De keuken is zeer gevarieerd, waarbij tal van ingrediënten, kruiden en specerijen gebruikt worden. Veel gerechten krijgen dan ook de typische pittige smaak mee. Over het algemeen worden Thaise gerechten gekenmerkt door ‘sweet, sour and spicy’. Thaise gerechten worden op smaak gebracht door kerries, een mix van verschillende kruiden en specerijen. De meeste gerechten worden bereid in een wok waarbij er gewerkt wordt met verse groenten en kruiden. Jasmijn- of Pandanrijst is bij alle gerechten het basisingrediënt. Thailand is zelf exportland nummer één als het gaat om rijst. Daarnaast worden ook noedels geserveerd, o.a. in diverse soepen. In Thailand wordt vaak tropisch fruit geserveerd als nagerecht zoals ananas, banaan, papaja en meloen. 

Thailand kent een tropisch klimaat beïnvloed door de moesson met 3 verschillende seizoenen:
- het zomerseizoen vanaf maart t/m mei, is warm en vochtig. 
- het regenseizoen vanaf juni t/m oktober, minder warm met nog voldoende zonnige perioden en meestal enkele korte maar hevige buien.
- het aangenaamste & droge seizoen is vanaf november t/m februari, het is nog steeds warm  maar veel minder vochtig.
De temperatuur van het water varieert het hele jaar tussen 25°C en 30°C. 
In Bangkok is het steeds warm en vochtig ongeacht het seizoen. 
Het noorden en het noordoosten van het land zijn over het algemeen minder vochtig en frisser dan de rest van het land. Daar kan u gemakkelijk ’s avonds wel iets warmere kledij gebruiken (licht pull of dun jasje). De gemiddelde jaarlijkse temperatuur in Thailand is 28° C.

Neem lichte katoenen kledij mee, lange mouwen en een lange broek beschermen tegen de zon. Neem zeker gemakkelijk wandelschoenen mee, een goeie zonnebril en zonnebrandcrème.  Reis licht en neem niet te veel mee.

In Thailand is de netspanning 220 Volt, net als in België. Neem voor alle zekerheid wel een adapter mee, soms zijn er toch andere soorten stopcontacten.

Wedged between a number of larger neighbouring countries, Laos is often overlooked in favour of tourism giants such as Thailand and Vietnam. But these travellers are missing out on an extraordinarily scenic and culturally rich destination. Laos boasts a reputation as the least visited, least Westernised, and most untouched of all Indochinese nations. Only time will tell how long this will last, but while it does, visitors who choose to explore this nation’s remote areas will be richly rewarded. Laos’ primary drawcard is undoubtedly the mighty Mekong River which traverses the length of the country and is considered the second most biodiverse river in the world. In the north, the landscape is characterised by little-explored jungle-clad mountainous areas where visitors can witness the intriguing cultures of the various hill tribes that populate this region. Travellers on the hunt for cultural interest should head for the bustling capital of Vientiane, with its innumerable temples and Buddhist monuments. It is this variety of exotic wildlife, remote wilderness and remarkable cultural treasures that make Laos a truly unique and unforgettable holiday destination.

Currency

Lao Kip (LAK; symbol ₭­) = 100 cents. Notes are in denominations of ₭50,000, 20,000, 10,000, 5,000, 2,000, 1,000, 500, 100, 50, 10, 5 and 1. Most transactions are conducted in cash; American Dollars, Thai Baht or Lao Kip (LAK).

Banking

Banking hours: Monday-Friday 08h30-16h00. Some banks remain open during lunch.

Major credit cards are accepted in the more upmarket hotels and restaurants only in Vientiane and Luang Prabang. Several banks will also offer a cash advance on credit cards for a commission. Most ATMs are reliable. However there is a limit on how much you can withdraw during a day, and currently, the withdrawal limit per day is set at approximately 1,000,000 LAK, roughly £65. Vientiane has the biggest selection of ATMs in the country, especially around Th Setthathriat. Major hotels are likely to have an ATM on-site.

Travellers' cheques often carry a hefty commission charge – available at most banks in Vientiane. To avoid additional exchange rate charges, travellers are advised to take traveller’s cheques in US Dollars or Thai Baht.

The national airline of Laos is Lao Airlines. There are no direct flights from the USA or Europe; flights are mainly via Bangkok, China, Vietnam or Cambodia. Popular airlines flying into Laos include Bangkok Airways, Thai Airways, and Vietnam Airlines. The road quality is good, they have been paved in recent years, including the main highway from the Thai border at Savannakhet to the Vietnamese border. However, few main roads are suitable for all-weather or night driving.

Unless you are an experienced driver, it’s not recommended to hire cars in Laos as driving standards are not up to international levels and there are few rules. However, if you are capable, it is an excellent way to get off the beaten track and to explore. A safer option is to hire cars with a driver through hotels or tourist agencies.

The word ‘tuk-tuk’ is used to describe a large variety of lightweight vehicles, generally with three wheels. While there is a tuk-tuk organization in Vientiane that is supposed to control the prices that tourists pay between destinations, the rates remain negotiable. Decide on the fare before getting in. A (meaning ‘two rows’ in Thai) is a pick-up truck, with two benches, a roof and open sides; these operate both as local buses and taxis.

Laos has plenty of quiet roads that lend themselves to cycling. It is a growing industry and there are several local operators offering guided cycling throughout the country. There are good maps available and cycling is one of the best ways to come into contact with local people.

Privately run, air-conditioned VIP coaches make the journey between tourist centres whereas slower, more basic, local buses cover a far wider range of destinations. Note the toilet stops are often far and few between, and breakdowns/tyre changes are the norm rather than an exception.

Other than the international train between Thailand and Laos there are no other railway lines in the country.

Laotian cuisine shows the clear influence of Thai, Vietnamese and Chinese cooking, with its widespread use of chilli, fish sauce, soy and Asian herbs like lemongrass, ginger, galangal and Asian basil. There’s also a subtle French influence dating back to the colonial administration, most obvious in the baguette sandwiches sold on the streets of Vientiane.

All water should be regarded as being potentially contaminated. Water used for drinking, brushing teeth or making ice should have first been boiled or otherwise sterilised. Milk is unpasteurised and should be boiled. Powdered or tinned milk is available and is advised. Avoid dairy products that are likely to have been made from unboiled milk. Only eat well-cooked meat and fish. Vegetables should be cooked and fruit peeled.

Tipping is not typical in Laos, but in tourist areas, many people do tip and around 10% is appropriate.

Throughout the country, the climate is hot and tropical, with the rainy season between May and October when temperatures are at their highest, up to 35°C. The weather is very similar to that of northern Vietnam. The dry season runs from November to April, which is the best time to visit as the temperature is at its most comfortable. However, the mountainous areas can be very cold at this time, down to around 5°C. As a guide, the average rainfall in the capital Vientiane is about 1,700 mm, although in the north of Laos and the highlands it is far wetter, with more than 3,000 mm each year.

Lightweights and rainwear, with warmer layers from October to March and for upland areas. If you come during the monsoon summer months, bring lightweight waterproofs, an umbrella and some leech oil for trekking. Bring a swimming costume for hotel swimming pools too.

Internet cafes are located in the major towns and are becoming increasingly common in places frequented by backpackers. A high-speed connection is only available in places such as Vientiane and Luang Prabang. In Vientiane the best streets to head to for fast internet connection and internet cafes with Skype and air-conditioning are Th Samsenthai and Th Setthathriat. Expect to pay around 7000K an hour for broadband. Wi-Fi is increasingly available in many Western orientated bars and cafes.

In Laos the power sockets are of type A, B, C, E and F. The standard voltage is 230 V and the standard frequency is 50 Hz. If your appliance's plug doesn't match the shape of these sockets, you will need a travel plug adapter in order to plug in.

In Laos, the standard voltage is 230 V and the frequency is 50 Hz. You can use your electric appliances in Laos if the standard voltage in your country is in between 220 - 240 V (as is in the UK, Europe, Australia and most of Asia and Africa). Manufacturers take these small deviations into account. If the standard voltage in your country is in the range of 100 V - 127 V (as is in the US, Canada and most South American countries), you need a voltage converter in Laos  If your appliance isn’t compatible with 220-240 volts, a voltage converter will be necessary.