GUATEMALA: Het kloppend hart van de Mayawereld

Vlucht Brussel - Guatemala City via Madrid.

Transfer naar het hotel Radisson en overnachting.

Vertrek voor de verkenning van Ciudad de Guatemala, de huidige hoofdstad van het land. De patio’s van de huizen in het centrum geven een speciale charme aan deze stad die werd gesticht in het begin van de 19de eeuw. We maken een halte bij el Parque Central voor het Nationaal Paleis en bezoeken de kathedraal. In het archeologisch museum vinden we de mooiste Maya-objecten uit verschillende sites van het hele land. In de legendarische bar "El Portalito", geopend in de jaren 1930, proeven we de nationale trots: het bier "El Gallo". Lunch in een lokaal restaurant .

Vervolgens vertrek naar de regio van Cobán die ooit het centrum van Tezulutlan was (‘Tierra de Guerra’ in het Spaans of het land van oorlog) en een fort van de Rabinal Maya’s. Cobán is vooral een stad van bergachtige landschappen waar bezoekers van kunnen genieten terwijl ze zich mengen met de bevolking.

Check-in in het Park hotel en diner.

's Morgens brengen we een bezoek aan het dorp van Cobán. De klederdracht van de indiaanse bevolking is eigen aan de streek. Vervolgens richting het lager gelegen Noorden door een gebied waar onlangs de jungle op een brutale manier ontgonnen werd. Om bij de Mayaruïne van Ceibal te geraken, leggen we het laatste half uur af (staand) in een open wagen. Gelukkig is het woud hier nog aanwezig. We bezoeken de site waar meerdere kleine tempels terug te vinden zijn. Een meerderheid is nog bedolven onder de tentakels van de jungle. Hier vindt men een opmerkelijke verzameling van stèles in zeer harde steen gebeeldhouwd, waardoor ze zich nog in een voortreffelijke toestand bevinden. Middagmaal in een klein lokaal restaurant.

Vervolgens rijden we richting het Petén Itzàe-meer, gelegen in het departement Petén, de grootste en minst bevolkte provincie van Guatemala.

Check-in en diner in La Casona del Lago aan de oevers van het meer.

‘s Morgens maken we een boottocht op het derde grootste meer van Guatemala. Het gebied is een paradijs voor vogelaars.

Vervolgens rijden we richting het Nationaal Park Yaxha in een jungle met dichte tropische vegetatie, een waar laboratorium voor natuurlijke geneeskunde.

De jungle is de thuisbasis van meer dan 300 soorten vogels, brulapen, spinapen, toekans, vossen, herten, poema's en jaguars, om nog maar te zwijgen van de vele reptielen.

De gelijknamige ruïnes liggen aan de oevers van een lagune. Meer dan 400 structuren zijn onder de natuur bedolven. Yaxha heeft de naam uit de “klassieke periode” behouden en betekent "groen water". Vanaf de top van hoogste gebouwen heb je een prachtig uitzicht over het meer en de jungle. Dit is de derde grootste archeologische site van Guatemala.

Vertrek naar de site van Tikal, gelegen in het midden van een dikke jungle met enkele reusachtige bomen zoals de “Ceiba” of kapokboom en de “Sapote”. Deze prachtige site getuigt van de grootsheid van een beschaving die is verdwenen en waarschijnlijk al in de 7de eeuw voor Christus werd bewoond door de voorouders van de Maya's. De belangrijkste piramides zijn omgeven door monumenten en paleizen uit de klassieke tijd. Tikal telde ongeveer 100.000 inwoners op het hoogtepunt van zijn pracht. De site beslaat 175 km² en bestaat uit 10.000 structuren. Tussen de uitbundige vegetatie bevinden zich zelfs piramides van 70 meter hoog.

We ontdekken tijdens het bezoek o.a. de Plaza Mayor, omlijst door twee van de meest spectaculaire piramides van de site maar ook de Tempel van de Grote Jaguar, met majestueuze proporties (45 meter hoog) die het graf van koning Ah Cacao huisvestte. Na de lunch ter plaatse vertrek naar Flores, een charmant dorp gebouwd op een eilandje van het meer Petén Itzà waar we een wandeling maken en de felgekleurde huizen met houten balkons ontdekken. Diner.

Vertrek richting Río Dulce waar we inschepen. We varen langs het Castillo San Felipe, gebouwd door de Spanjaarden in de 17de eeuw om invallen van piraten te voorkomen. Vogels nestelen zich in de grote luchtwortels van de mangroven en lotusbloemen groeien aan de rand van het water. De oevers van de rivier worden erg steil en we komen aan in een canyon die bedekt is door de jungle. Het is een weelderige tocht, de rivier stroomt door een van de meest spectaculaire kloven in het hart van de jungle. De rivier, oorspronkelijk erg breed, versmalt en op de smalste plaatsen, leven vissers in houten hutten op palen.

We maken een stop bij de inheemse coöperatieve Ak Tenamit, een uitzonderlijk vindingrijke en doeltreffende gemeenschapsorganisatie. In haar 12-jarig bestaan is de vereniging erin geslaagd het onderwijs, de gezondheid en  de levensstandaard van bijna 9.000 Maya Q'eqchi in meer dan 45 afgelegen dorpen te verbeteren. Een presentatie legt uit hoe de mensen opgeleid worden in toerisme, catering en ambachten. Ontscheping in Livingston en bezoek aan deze plek die precies aan het einde van de wereld lijkt te liggen en al smaakt naar de Caraïben. De bewoners zijn de Garifunas, de naam die wordt gegeven aan kustbewoners van het Afrikaanse en Caribische Indiase ras, die hun voorouderlijke tradities behouden en er erg aan gehecht zijn. In de late middag varen we naar Puerto Barrios. Diner en overnachting in het hotel Amatique Bay.

Vertrek naar Quirigua, gelegen in de Motagua-vallei te midden van een weelderige vegetatie. Bezoek aan deze opmerkelijke archeologische site. Quirigua staat bekend om zijn stèles, die tot 10 meter hoog zijn, en als schildwachters in een rustig tropisch park staan. De Quirigua akropolis, gelegen aan het einde van de stèles, beschikt over tal van zoömorfe sculpturen, stenen blokken waar beelden van echte of mythische wezens zijn uitgehouwen.

Quirigua's geschiedenis is onlosmakelijk verbonden met die van Copan, van wie ze tijdens een groot deel van het klassieke tijdperk afhankelijk was. Het is duidelijk dat deze site ooit een belangrijke stad huisvestte.

Lunch in Rio Hondo. Verder naar de grens met Honduras en vervolgens naar het mooie koloniale stadje Copan Ruinas. Check-in in hotel Marina Copan. Diner.

Bezoek van het archeologische gebied van Copan in de kleine vallei van de Copan-rivier, op een hoogte van 600m en op slechts12km van de Guatemalteekse grens.

Het is een van de meest verbazingwekkende sites in Midden-Amerika, bijgenaamd het Alexandrië van de Mayawereld. Dit is de site waar u het grootste aantal gebeeldhouwde stèles en monumenten zal zien, met weelderige hiërogliefeninscripties, waardoor het een van de meest verfijnde en rijkste kunstcentra in de Mayawereld is.

Wandeling langs de akropolissen, de uitgebreide trap van 2.000 hiërogliefen, het perfecte balspel en de Plaza Mayor met zijn buitengewone haut-reliëf stèles. Vervolgens bezoek aan het Beeldenmuseum met een verzameling van sculpturen, keramiek en objecten in obsidiaan. Het museum herbergt ook een levensgrote reproductie van het Rosalila-gebouw. Vertrek naar Guatemala stad en check-in in het hotel Radisson. Diner.

Vertrek naar San Andrés Itzapa om het dorp en de tempel van de ‘heilige’ rokende Maximon te bezoeken. Hier voeren de sjamanen ceremonies uit: een mix van christelijke religie en magie. Elke inwoner wordt op zijn beurt verwacht een Maximon in huis te hebben en offers te brengen.

Stop in Iximche de laatst Mayahoofdstad van het Kaqchikel koninkrijk gelegen op een plateau in een uitstekende strategische positie. Na een opstand in 1526 werd de stad afgebrand en verlaten.

Na de lunch vertrek naar Chichicastenango waar de monnik Fransisco Jimenez de « Popol Vuh » ontdekte waar de mythische geschiedenis en migratie van de voorvaders van de Quichés Maya beschreven is.

Check-in in de Mayan Inn.

Het is in dit charmante dorp waar elke donderdag en zondag de beroemdste markt in heel Midden-Amerika plaatsvindt. Vrije tijd om dit dorp te ontdekken, om door de markt van duizend kleuren te kuieren en te genieten van de buitengewone sfeer van de grootste ambachtelijke markt in Midden-Amerika.

Wandeling door het dorp naar de Santo Tomas kerk, waar vrouwen voor de kerk staan met bloemen aan hun voeten. Vaak ziet men processies van de bewoners van de hooglanden die de christelijke en Mayariten mengen en zo trots hun Maya-identiteit opeisen. Bezoek aan een atelier waar ze de kostuums maken voor hun dansen en feesten. Hier wordt de dans van de verovering uitgevoerd. De mannen van de altiplano dansen, gemaskerd en versierd met ongelooflijk kleurrijke kleding, op de melodie van een trommel en een fluit.

Verder naar Panajachel, gelegen aan de oevers van het Atitlan-meer, dat wordt beschouwd als een van de mooiste landschappen ter wereld. Het dankt zijn bestaan aan de aanwezigheid van de met lava bedekte blokken op de bodem van een kom. Gelegen op een hoogte van 1.540 m, beslaat het meer met indigokleurig water een oppervlakte van 130 km². Het niveau verandert afhankelijk van ondergrondse infiltratie en de gemiddelde diepte is 300m. Het wordt gedomineerd door drie vulkanen van meer dan 3000 meter boven de zeespiegel: Atitlan, Toliman en San Pedro. Diner en overnachting in hotel Jardines del Lago.

Na het ontbijt vertrekken we voor een boottocht op het Atitlan-meer. Op kleine boten varen we naar het Tz'utujil dorp San Juan La Laguna. De vrouwen dragen gestreepte rokken en huipils geborduurd met kleurrijke bloemen, vogels en sterren. Het leven van dit kleine dorp met steile geplaveide straten tussen plantages van koffie, katoen, bananen en maïs, is erg afhankelijk van de stemmingen van het Atitlan-meer. De vereniging van lokale gidsen voert belangrijk educatief werk voor de bescherming van het meer en de lokale tradities.

We gaan op bezoek bij een vereniging van vrouwelijke wevers die voorouderlijke technieken toepassen voor het weven en biologische en natuurlijke producten gebruiken. We bezoeken ook de vereniging van vroedvrouwen en genezers van het dorp. Lunch met een lokale familie en mogelijkheid om deel te nemen aan de bereiding van maïskoeken (tortilla's). Vertrek richting Antigua, de charmante koloniale oude hoofdstad gelegen op 1.530 meter hoogte. Diner en overnachting in het hotel Las Farolas.

De dag is gewijd aan de ontdekking van de stad met o.a. het klooster van Santa Clara dat opgericht werd in 1699 maar voor een groot deel verwoest werd door aardbevingen, de kathedraal omgeven door oude overheidsgebouwen zoals het Paleisvan Kapiteins-Generaal gebouwd in 1549 en het stadhuis. Bezoek aan het prachtige klooster van Santo Domingo, gerestaureerd tot een luxehotel. Ontdekking van een jade-atelier. Jade is de heilige steen van de Maya's.

Bezoek aan de kerk van La Merced met zijn barokgevel, gevolgd door een typisch Guatemalteekse snack met proeverij van een Atol de Elote (warm drankje gemaakt van maïs) en een tostada met guacamole. Later beklimmen we met een tuktuk de Cerro de la Cruz, met prachtig zicht op Antigua en de Agua-vulkaan die het domineert. De plaats is vooral populair bij fotografen. Proeverij van een Guatemalteekse rum op de top van de uitkijktoren met panoramisch  uitzichtop Antigua.

Afscheidsdiner met muzikale omkadering.

Vrije ochtend om van Antigua te genieten en de laatste inkopen te doen. Transfer naar de luchthaven en terugvlucht naar Brussel (via Madrid).

Aankomst in Brussel.