Městečko Lee Vining sedí v obrovské kotlině Mono Basin přímo pod východním svahem pohoří Sierra Nevady. V létě je tady rušno, neboť v osadě ústí horská silnice z Yosemitského národního parku a také jí prochází důležitá dálnice č. 395. Cestovatelům se v Lee Vining otevře úchvatný pohled na obrovské modré jezero Mono Lake, z něhož trčí šedivě bílé vápencové věže – tufy.

Mono Lake bylo kdysi označeno za mrtvé jezero. Nežijí v něm ryby, neboť je téměř třikrát slanější než obyčejná mořská voda. Tohle horské oko je navíc přesyceno alkalickými minerály, takže na omak připomíná mýdlový roztok. Spisovatel Mark Twain, který tudy kdysi projížděl, později poznamenal, že se voda „dobře hodila k praní oděvů“. Navzdory složení žijí v jezeru garnáti, na jeho březích posedávají miliony mušek, které naštěstí nejeví o člověka zájem, a ve vzduchu poletuje na čtyřicet tisíc kalifornských racků, kteří zde hnízdí. V roce 1941 odklonili radní v Los Angeles hlavní jezerní přítoky, aby uspokojili  potřeby suchem strádající aglomerace. Ekosystém jezera, které nemá odtok, kvůli tomu v roce 1984 málem zkolaboval. Hladina poklesla o rekordních 13 metrů a hrozilo úplné vyschnutí. Nyní tečou řeky opět starými koryty a jezero se zvolna plní. Katastrofální úbytek vody obnažil celé zahrady jehlanců, které vznikly probubláváním vápníku na povrch. Tyhle vzácné „vodní krápníky“, někdy o výšce deseti metrů, zase za pár let zmizí pod vodou.