Není člověka, který při prvním spatření Velkého kaňonu – Grand Canyon neotevře ústa v němém úžasu. Pocit osobní nedůležitosti zachvátil španělského průzkumníka García Lópeze de Cárdenase, který v roce 1540 stanul jako první Evropan tváří v tvář propasti neskutečných rozměrů. Nejinak si vedl objevitel, etnolog a jednorukký veterán občanské války John Wesley Powell, jenž v roce 1869 vyjel ve čtyřech pramicích na výpravu peřejemi řeky Kolorádo do nitra kaňonu. Tři z devíti mužů nevydrželi útrapy divoké jízdy a expedici předčasně opustili. Později je zabili Shivwitsové, kteří je mylně pokládali za vrahy několika svých žen. Powell se vrátil jako hrdina s pověstí bystrého vědce, který pochopil jemné předivo ekologie Kolorádské plošiny – Colorado Plateau, jejíž součástí je i Velký kaňon.