Nachdem Sanghamitta, der Gründer eines Ordens buddhistischer Nonnen, im 3. Jahrhundert v. Chr. einen heiligen Zweig aus Buddhas „Baum der Erleuchtung“ nach Anuradhapura brachte, blühte die Stadt als politische und religiöse Hauptstadt der Insel. Sie gedeiht seit 1 300 Jahren und wurde bekannt für ihre kolossalen Stadtmauern, Schreine, öffentliche Gebäude und komplizierte Bewässerungssysteme (die heute noch funktionieren). Nach einer Invasion durch die Pandyaner wurde Anuradhapura aufgegeben und verschwand im Dschungel bis zu seiner Wiederentdeckung durch die Briten im 19. Jahrhundert. Die anschließende Restaurierung führte dazu, dass sie als heilige buddhistische Pilgerstätte wiederhergestellt wurde, und in jüngerer Zeit als UNESCO-Weltkulturerbe, in der sich der Sri Maha Bodhiya (Bodhi Tree) und der Ruwanwelisaya befindet, eines der höchsten Denkmäler der Welt, umgeben von Mauern, die spektakulär mit 1 900 Elefantenfiguren geschmückt sind.