Ausgangspunkt ist in der Regel in 1100 m Höhe das Mangatepopo Valley das zunächst bis zu den Soda Springs entlang des Flusses nur leicht ansteigt. Kurz nach dem Parkplatz lässt man die Magatepopo-Hut links liegen. Rechter Hand sieht man die einladenden Kletterwände des Pukikaikiore. Zwischen Tongariro und Ngauruhoe kommt es zu einem steilen Anstieg, dem so genannten Devil's Staircase (Treppenhaus des Teufels), auf den 1600 m hohen Sattel, von dort über den Südkrater bis zum höchsten Punkt des Wanderweges, dem 1886 m hohen und immer noch aktiven Red Crater. Hinter den Emerald Lakes mit ihren schwefeligen Uferrändern fällt die Strecke entlang des Te wai-whakaiata-o-te-Rangihiroa (Blue Lake) zur Ketetahi-Hütte ab. Hier kreuzt der Weg ein privates Grundstück mit heißen Quellen, bevor er sich auf den in 800 m Höhe im Wald befindlichen Ketetahi Car Park hinunterwindet. Auf der Strecke sind außerdem Seitenabstecher zu den Gipfeln des 2291 m hohen Ngauruhoe (ab dem Südkrater unmarkiert; circa dreistündig) beziehungsweise des 1967 m hohen Tongariro (ab dem Red Crater markiert; ca. zweistündig) möglich. Außerdem kann der Tongariro Alpine Crossing größtenteils als Abschnitt innerhalb des Tongariro Northern Circuit gelaufen werden - einer von insgesamt neun Great Walks Neuseelands.

Aufgrund seiner Popularität und der Gefahr von Autoaufbrüchen kann mit öffentlichen Verkehrsmitteln an die beiden Parkplätze angereist werden. Wanderer sollten sich auf die extrem wechselhaften hochalpinen Bedingungen ohne Vegetation einstellen und ihr eigenes Trinkwasser für die Tageswanderung mitbringen. Geführte Wandertouren sind möglich.