La Riserva delle foche di Cape Cross occupa un promontorio remoto sulla Skeleton Coast della Namibia e ospita una delle più grandi colonie di otarie del Capo al mondo. Situata a 130 km a nord di Swakopmund, la colonia è una tappa popolare per i visitatori che viaggiano verso nord o come deviazione per chi viaggia nell'entroterra da Hentiesbaai verso il Parco Nazionale Etosha.
Le raffigurazioni d'arte rupestre di foche e pinguini a Twyfelfontein, nella regione del Kunene in Namibia, suggeriscono che i membri della tribù indigena dei San probabilmente pescavano e cacciavano lungo la Skeleton Coast per secoli prima dell'arrivo dei primi europei nel XV secolo. Tuttavia, la prima visita registrata a Cape Cross fu quella dell'esploratore portoghese Diogo Cão, che vi sbarcò nel 1486 durante la sua seconda spedizione a sud dell'equatore alla ricerca di una rotta marittima intorno all'Africa verso l'India e le Isole delle Spezie. Cão fissò la sua rivendicazione per il Portogallo con la costruzione di un padrão, o croce di pietra, che segnava anche il confine più meridionale delle sue avventure a sud.
È questa croce che dà il nome moderno al promontorio. L'originale fu rimosso da un comandante della Marina tedesca nel 1893 e si trova ora nel Deutsches Historisches Museum di Berlino, ma due repliche sono ancora oggi visibili a Cape Cross.
La colonia di foche
Sebbene non si conosca con precisione la data di insediamento della colonia di Cape Cross, essa fu l'ispirazione per la costruzione della prima linea ferroviaria della Namibia alla fine del 1800. I treni trasportavano i lavoratori a Cape Cross e tornavano carichi di pelli di foca e guano (escrementi di uccelli marini) alle navi che li avrebbero esportati in Europa. Il guano era considerato un prezioso fertilizzante e le pelli erano molto desiderate per il loro lussuoso spessore e la loro morbidezza. Nel 1968 fu proclamata la Riserva delle foche di Cape Cross, apparentemente per la protezione delle foche e degli uccelli marini che vi abitano. Tuttavia, le autorità consentono tuttora quote annuali di abbattimento dei capi, inclusi cuccioli, sia per la loro pelliccia che per proteggere gli stock ittici commerciali. Quest'ultima obiezione è ferocemente criticata dagli ambientalisti, che sostengono che le foche abbiano in realtà effetti del tutto trascurabili sull'industria ittica della Namibia.
Cosa vedere
I visitatori possono utilizzare la passerella sopraelevata della riserva per vedere da vicino le foche. A seconda del periodo di visita, si possono vedere i maschi che combattono per il loro territorio o i cuccioli che giocano tra loro sulla sabbia. Le foche non sono l'unica attrazione. Gli sciacalli neri e le iene brune possono spesso essere visti predare i cuccioli, mentre gli amanti degli uccelli possono osservare fenicotteri maggiori e minori, oltre ad un'ampia varietà di sterne, alzavole, falaropi e altri trampolieri nelle saline vicine.
Di interesse storico sono le repliche dei padrãos e una pietra con la traduzione in inglese del testo latino e portoghese scolpito nella croce originale. Un piccolo cimitero funge da ultima dimora per i lavoratori che non sono sopravvissuti alle dure condizioni dell'industria del guano del XIX secolo. A Cape Cross sono presenti servizi igienici e aree per il picnic, anche se l'odore opprimente di escrementi di foca e di uccelli marini potrebbe essere più che sufficiente a farvi desistere dal pranzo.
Quando andare
A metà ottobre, i maschi raggiungono la colonia per stabilire i propri territori di riproduzione, non senza lotte all'ultimo sangue. Con la loro attenzione consumata dal compito da svolgere, i maschi non hanno tempo per pescare e possono perdere fino a metà del loro peso corporeo quando arrivano le femmine a novembre. Tuttavia, il sacrificio per i maschi che si assicurano i territori migliori è ricompensato dal fatto di potersi permettere harem fino a 60 femmine. La maggior parte di queste arriva già incinta di cuccioli concepiti durante l'ultima stagione riproduttiva.
Il picco della stagione riproduttiva va da novembre a dicembre, e in questo periodo sono state registrate 210.000 foche presso la covata. I cuccioli rimangono sulla terraferma fino allo svezzamento (tra i quattro e i sei mesi), quindi da dicembre a giugno è un buon periodo per vedere tanti piccoli paffuti. La riserva è aperta tutti i giorni dalle 10.00 alle 17.00 e i permessi devono essere acquistati alla reception.
Dove alloggiare
La maggior parte delle persone visita Cape Cross come tappa lungo la Skeleton Coast o nell'entroterra, oppure come escursione giornaliera da Swakopmund o Hentiesbaai. Tuttavia, se desiderate pernottare, c'è un'opzione di alloggio: il Cape Cross Lodge. Situato a cinque minuti di auto dalla colonia, il lodge offre 20 suite con vista sul mare, un cottage sul mare con angolo cottura e 21 campeggi con elettricità e attrezzature per braai/barbecue. Tutti gli ospiti hanno accesso al lodge principale, con il suo ristorante, il museo interno e il negozio di articoli di prima necessità.
