Meer dan duizend jaar lang was Kyoto de keizerlijke hoofdstad van Japan, een stad die door de eeuwen heen een ongekende rijkdom aan bezienswaardigheden heeft opgebouwd. Een verblijf in Kyoto voelt dan ook nooit te lang: je kunt er eindeloos ronddwalen door smalle steegjes waar geisha’s en maiko’s nog steeds in traditionele kimono voorbijglijden. Daarnaast wachten meer dan 2.000 tempels, schrijnen en tuinen om ontdekt te worden.
Tot de meest geliefde hoogtepunten behoren zonder twijfel Kinkaku-ji, het Gouden Paviljoen, de Zen-tempel Ryōan-ji met zijn beroemde rotstuin, en Kiyomizu-dera met zijn panoramische uitzicht over de stad. Wandel over het Filosofenpad naar Ginkaku-ji, het Zilveren Paviljoen, en breng zeker ook een bezoek aan het Nijō-kasteel met zijn prachtige muurschilderingen in bladgoud. Verdwaal in het Gion District, bekend om zijn charmante historische sfeer; en met een beetje geluk zie je er een echte geisha. Op de overdekte Nishiki-markt vind je bovendien tal van lekkernijen om je honger te stillen.
Kyoto is ook een ideale uitvalsbasis voor uitstappen in de regio. Denk aan het imposante kasteel van Himeji, het Fushimi Inari-schrijn met zijn eindeloze rijen torii-poorten, de oude hoofdstad Nara met de Tōdai-ji-tempel, en Uji, waar je de schitterende Byōdō-in kunt bewonderen.
01 | Ryoanji-tempel
De wereldberoemde zentuin van de Ryoanji-tempel. In de spirituele zentuin, aangelegd met wit grind, zijn eilandjes met kleine rotsformaties gecreëerd. De vijftien stenen, waarvan er altijd slechts veertien tegelijk te zien zijn, worden beschouwd als de ultieme weergave van zenboeddhisme.
02 | Kinkakuji of het Gouden Paviljoen
Dichtbij Ryoanji-tempel ligt Kinkakuji of het Gouden Paviljoen. Over het elegante paviljoen en de verstikkende werking van zijn schoonheid, schreef de excentrieke Mishima een innemende roman. Het sierlijke bouwwerk telt drie verdiepingen en is volledig met bladgoud bedekt. De weerspiegeling in de harmonieus aangelegde vijver-tuin draagt bij tot de verfijnde uitstraling van dit complex.
Benieuwd wat de toekomst zal brengen? Trek dan zeker een omikuji! Deze waarzeggerijen zijn eeuwenlang een vast onderdeel geweest van tempels en heiligdommen en zijn vandaag de dag nog steeds erg geliefd. "Omikuji" wordt vaak vertaald als "heilig lot". Het woord kuji betekent loterij, en het krijgen van je omikuji gaat dus altijd gepaard met een element van willekeur. Ze bestaan al sinds de Muromachi Periode (1336-1573) en waren oorspronkelijk gebaseerd op verzamelingen Chinese gedichten. Zelfs vandaag de dag worden de gedichten gebruikt om te verwijzen naar de betekenis van de omikuji.
03 | Nijo kasteel
Het paleis van de Tokug awashoguns, Nijo-kasteel, is indrukwekkend door zijn eenvoud. Het kasteel is vooral bekend om zijn nachtegaalvloeren, die een nachtegaalgeluid maken als je erover loopt. Maar ongetwijfeld trekken ook de weelderig beschilderde schuifdeuren en wanden onze aandacht. De beste Kano-schilders brachten hier verfijnde dieren-, bloem-, en landschapsmotieven aan in de ontvangsthallen. Houten gangen verbinden een reeks van kamers en bieden ons een goed inzicht in het paleisleven van de shoguns.
04 | Ginkakuji of het Zilveren Paviljoen
De boeddhistische tempel Ginkakuji of het Zilveren Paviljoen is zeer bijzonder omwille van de droge zentuin en het panoramische uitzicht over de stad.
05 | Filosofenpad
Ofwel Tetsugaku-no-Michi in het Japans. Dit charmante wandelpad strekt zich uit aan de voet van het Higashiyama district. Het loopt langsheen een kanaaltje dat omzoomd is met prachtige kerselaars en tussendoor bezaaid is met bekende en minder bekende tempels en tempeltjes. Een populaire bestemming tijdens het Sakura (bloesem) seizoen.
06 | Nishiki markt
Nishiki is een smalle overdekte food markt beter bekend als ‘Kyoto’s Kitchen’. Je vindt er onder meer verse en gedroogde vis, messen, kookwaren, Japanse zoetigheden en sushi. Ideaal voor een culinaire ontdekkingstocht!
07 | Gionwijk
Gion is het meest bekende geisha district van Japan. Met wat geluk kom je in de smalle straatjes enkele geisha’s of maiko’s (geisha in opleiding) tegen. In de wijk vind je verschillende shops, restaurants en ochaya (theehuizen). Het meest populaire is de Hanami-koji straat, hier vind je nog mooi bewaard gebleven machiya huizen (traditioneel houten dorpshuizen).
In Gion vind je het Yasaka Schrijn, één van de meest bekende schrijnen van Kyoto.
08 | Kiyomizu-dera tempel
De Kiyomizu-tempel is een merkwaardig bouwwerk op palen, dat tegen een berg gebouwd werd. De meer dan 1000 jaar oude tempel bekleedt een aparte plaats in het leven van de inwoners van de stad. De betegelde straatjes en winkeltjes rondom het complex roepen een sfeer van vervlogen tijden op. Met wat geluk komen we in de straatjes achterin geisha's en maiko's in opleiding tegen, die op tempelbezoek zijn.
09 | Heian Jingu
Heian Jingu is een shinto schrijn dat nog een relatief nieuw gebouw is in vergelijking met de andere tempels en schrijnen van de stad. Het is gebouwd in 1895, enkele decennia nadat de hoofdstad verhuisd is naar Tokyo. Het schrijn is dan ook niet alleen toegewijd aan de stad en haar rijke geschiedenis en cultuur, maar ook aan de eerste en laatste keizers die er geheerst hebben. De ingang van het complex wordt aangeduid met een grote torii poort. De gronden van het schrijn zelf zijn heel ruim ingericht met een open en wijd plein in het centrum. Er is ook een betalende tuin met gevarieerde planten en bomen en is een populaire plek om laatbloeiende kersenbloesems te spotten in de lente.
10 | Sanjusangendo tempel
De Sanjusangendo tempel is een boeddhistische tempel en staat bekend om zijn 1001 standbeelden van de godin Kannon, de godin van genade. Het is Japan's langste houten constructie en de naam van de tempel (die letterlijk 33 intervals betekent) slaat op de afstand tussen de steunpilaren. In het midden van de hoofdhal staat het grootste standbeeld uit hout, met aan elke zijde 500 kleinere standbeelden. Kannon staat bekend om 1000 armen te hebben. De standbeelden hebben er in realiteit maar 42. Als je de twee "gewone" armen ervan aftrekt en vervolgens vermenigvuldigt met 25, want zoveel dimensies van realiteit bestaan er volgens het Kannon boeddhisme, kom je aan 1000.
11 | Gezellige straten/steegjes
In Pontocho Alley die evenwijdig loopt met Kiyamachi-dori en de Kamo rivier vind je verschillende eetgelegenheden en barretjes in dit smalle steegje. Zeker ook gezellig in de vroege avond!
Ook in de straat Kiyamachi-dori zelfs langs de Takase rivier vind je veel restaurants terug, voornamelijk tussen Kyoto-Kawaramachi station en Kiyomizu-Gojo station.
12 | Arashiyama – Bamboebos & Togetsukyō-brug
Arashiyama ligt aan de rand van Kyoto en staat vooral bekend om het magische bamboebos, waar hoge, ruisende bamboestengels een bijna sprookjesachtige sfeer creëren. Een wandeling hier, vooral vroeg in de ochtend, is puur zen.
In de buurt vind je ook de iconische Togetsukyō-brug, die de rivier overspant en prachtig is in elk seizoen – kersenbloesem in de lente, fris groen in de zomer en vurige herfstkleuren in de herfst.
Combineer Arashiyama met een bezoek aan de Tenryū-ji-tempel en zijn landschapstuin, een UNESCO-werelderfgoedsite, voor een rustig contrapunt na de drukte van de stad.
13 | Fushimi Inari Taisha – Duizenden torii-poorten
Het Fushimi Inari-taisha-schrijn is misschien wel het meest fotogenieke heiligdom van Kyoto. Het pad met duizenden feloranje torii-poorten slingert de Inari-berg op en vormt een bijna eindeloze tunnel.
De wandeling naar boven (en weer naar beneden) duurt zo’n 2 à 3 uur, maar je kunt ook gewoon een deel doen en onderweg terugkeren – zelfs een korte klim voelt al bijzonder. Onderweg kom je kleine schrijnen, rustplekjes en uitzichtpunten tegen. Tip: ga vroeg in de ochtend of later in de avond om de grootste drukte te vermijden
14 | Festivals in Kyoto
Gion Matsuri of Gion festival is de beroemdste matsuri van Japan. Een matsuri is een straatfestival, meestal van religieuze aard omdat ze gesponsord worden door een tempel of schrijn. Het Gion festival is ter ere van de Yasaka schrijn in Kyoto en valt traditioneel in de maand juli, met op 17 juli de belangrijkste dag waarop een stoet van praalwagens door de straten trekt. Ook de festiviteiten op de avond voorafgaand op deze dag zijn zeker en vast de moeite waard. Het Gion festival is ook dé gelegenheid bij uitstek om de geisha en maiko van Kyoto in vol ornaat te bewonderen want het festival is voor hen een periode waar ze het hele jaar lang naartoe leven. Repetities voor allerlei soorten dans en muziekinstrumenten zijn allemaal voor dit festival. Naast de geisha en maiko is er ook andere muziek, dans, entertainment, streetfood, en een hele leuke en aparte atmosfeer te vinden die van dit evenement een onvergetelijke ervaring maakt.
Jidai Matsuri of het Jidai festival is naast Gion matsuri het tweede belangrijkste festival van Kyoto. Het Jidai festival wordt gesponsord door het Heian schrijn en "jidai" wordt vertaald als "tijdperk". Het is dus een festival dat alle tijdperken van Japan eert met kledij uit de verschillende periodes, maar eert ook het Heian schrijn zelf, omdat het opgericht is vlak nadat de hoofdstad is verhuisd naar Tokyo; de oude naam van Kyoto is namelijk Heian. Het schrijn en het festival zijn dus ook een viering van de rijke geschiedenis en cultuur van Kyoto. Er loopt op 22 oktober een parade vanaf het keizerlijk paleis tot aan het Heian schrijn en het duurt ongeveer 2 uur om deze stoet volledig voorbij te zien gaan.
